秋風送爽，丹桂飄香。京城因一紙鄉試金榜，而掀起的波瀾，卻並未隨着這宜人的秋而平息，反而愈發暗流洶湧，滲到了那些尋常百姓及不到的深宅與高牆之。

忠順王府。

書房之，焚着頂級的伽南香，香氣沉靜，卻不住人心中的燥郁。當朝天子元啟帝的胞弟，手握京營部分兵權的忠順王，正將一枚溫潤的玉質棋子，重重地，按在棋盤的“天元”之位上。

“國士。”他緩緩吐出這兩個字，聲音低沉，聽不出喜怒，“皇兄的這步棋，下得可真是……又急又狠啊。”

他對面坐着的，是王府的第一幕僚，人稱“智囊”的張公輔。他捻須沉，目凝重：“王爺，此子已非池中。從鹽政新策，到營造新法，再到這篇驚朝野的策論，步步為營，招招都直指我等勛貴之基。他不是在科考，他是在為陛下，遞上一把削藩的刀！”

忠順王的眼神，倏然變得銳利如鷹：“一把刀，也要看握在誰的手裡，看它夠不夠鋒利。皇兄是想藉此子的手，來試探我等的底線，敲打我等的羽翼。那我們，便也借這科場，來稱一稱他這‘麒麟兒’的斤兩。”

他將那枚棋子，從天元之位上拿起，緩緩移到了一個不起眼的角落，冷聲道：“去告訴禮部那些與我們相的堂。明歲的會試，題目，可以出得偏一些，考，也可以選得……嚴苛一些。麒麟兒？，若連這點風浪都經不起，那也就不配，做陛下的刀了。”

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忠順王府的謀，尚未傳出高牆。而林乾的腳步，卻已踏在了通往另一片戰場的青石板路上。

基既已紮下，便該讓枝葉，向著與雨的方向，自由生長。

他從父親林如海留下的那份名單上，選中了第二個名字——戶部郎中，陳潤。

陳潤此人，年近不，進士出，為人方正，行事謹慎。他當年亦是林如海一手提拔，後調京中，在戶部這個掌管天下錢糧的要害衙門，一干便是十年。他沒有顯赫的家世，全憑着一紮實的算學功底與清廉的聲，穩坐郎中之位。

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